Membraninnovationen har været centralt for Protan siden begyndelsen.
Det er ikke tilfældigt, at Protan blev valgt til at samarbejde med og levere tagdækning til en af verdens mest innovative virksomheder, Amazon.com. Innovation har trods alt været kodeordet gennem hele Protans historie.
Det hele startede i 1939 med en ressourcestærk skibsmægler ved navn Haakon Kierulf. Han etablerede Tønnevesten AS, en virksomhed, der producerede redningsveste i kanvas imprægneret med cremet gummilatex. Virksomhedens 10 medarbejdere lavede op til 40-50 redningsveste om dagen.
Men da krigen kom, og tyske krigsskibe ville bruge de redningsveste, der blev produceret af det lille firma i Drammen, indstillede Kierulf produktionen. Han udklækkede en ny forretningsidé: Virksomheden begyndte at imprægnere mørklægningsgardiner i stedet.
Tønnevesten skiftede navn til A/S Spesialimprægnering, og virksomheden imprægnerede både stof og papir. Men så kom den næste udfordring: Cremet gummilatex blev en mangelvare under krigen.
Virksomheden gennemførte mange eksperimenter for at finde en erstatning for gummi, og løsningen kom fra havet. Den alginsyre, der findes i tang og andre alger, blev udgangspunktet for det næste kapitel i virksomhedens historie, hvor man fandt ud af, at en tangopløsning kunne bruges til imprægnering.
Virksomheden blev efterfølgende en af verdens største producenter af alginsyre, som også findes i sæbe, tandpasta og pektin.
I 1942 blev alginsyreforretningen overført til et nyt firma kaldet Protan. ’Pro’ stod for produkter og ’tan’ dannede de første bogstaver i det norske ord for tang – tang.
Protans produkter blev hurtigt en succes. Norsk Hydro, en af Norges mest indflydelsesrige industrivirksomheder, blev derefter ejer, og det gav innovatørerne hos Protan skub til at udvikle en ny forretningsidé for holdbare ventilationsprodukter. Kort efter blev ventilationsrøret Ventiflex søsat. Dette produkt, der var langt bedre end datidens ventilationsrør, blev hurtigt en international succes.
Gulvbelægninger var Protans hovedprodukter mellem 1952 og 1981. Gulvbelægninger fra Protan var populære, fordi de var meget holdbare. Men marginalerne var små for dette produkt, hvilket igen førte til igangsættelsen af en ny innovationsproces i slutningen af 1960'erne for at finde nye forretningsområder.
Dermed var den næste idé født: Tagmembraner i plastik. Protan samarbejdede med det schweiziske firma Sarna Kunststoff AG for at opnå licensen til at producere deres produkt Sarnafil. Dette 23 år lange partnerskab var med til at placere Protan på verdenskortet som tagleverandør.
I 1980'erne blev PVC tagmembraner mere anerkendte, og Protan begyndte at fokusere stærkt på disse. I løbet af det næste årti udviklede Protan en række tagsystemer og produkter til fritlagte tage, beskyttede tage og grønne tage og opbyggede en stærk position i Nordeuropa som en førende virksomhed inden for tagmembraner.
Protan fortsatte med at innovere nye produkter inden for flere PVC-baserede forretningsområder. Et af dets fokusområder i de senere år har været tekniske tekstiler. Virksomheden har i samarbejde med sværvægtere inden for olie- og akvakulturindustrien udviklet nicheprodukter, der opfylder specialiserede behov. Ventiflex er blevet en international markedsleder inden for ventilationsanlæg, og siden 2000'erne har Protan også udviklet verdensledende kvalitetsmembraner til vådrums- og radonsikring samt ekspanderet til knap 20 markeder rundt i verden.
I dag er Protan Nordeuropas største producent af termoplastisk tagmembran (PVC). Derudover producerer virksomheden forskellige typer PVC-belagte tekstiler til en række anvendelser.
